Penemuan baru dari Saturnus meniru penampilan bentuk heksagonal terkenal yang mengelilingi kutub utara planet itu, namun berbeda dalam hal gerakan, usia, dan stabilitasnya. Perbedaan ini menunjukkan bahwa para ilmuwan menyaksikan fenomena atmosfer baru yang sedang terbentuk, bukan struktur lama yang tersembunyi dari pengamatan.
Menurut Administrasi Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA), tanda-tanda samar dari bentuk 10-sisi muncul dalam foto yang ditangkap "Hubble" sejak 2023, sebelum menjadi lebih jelas selama 2024 dan 2025. Astronom amatir pertama kali memperhatikan pita bergelombang di dekat kutub selatan dalam foto yang ditangkap dari observatorium terestrial pada 2024, mendorong tim yang dipimpin peneliti Agustin Sánchez-Lavega dari Universitas Negara Basque Spanyol untuk meninjau arsip Hubble dan membandingkan foto yang ditangkap pada panjang gelombang yang berbeda.
Tinjauan tersebut mengungkapkan adanya gelombang atmosfer dengan 10 sisi yang terletak dekat garis lintang 63 derajat selatan, meluas melalui lapisan berbeda dari atmosfer Saturnus, dan bukan sekadar gambar yang dibuat oleh sekelompok awan di permukaan planet. Penampilan bentuk 10-sisi tidak berarti ada struktur geometris atau dinding di dalam atmosfer Saturnus; apa yang dilihat para ilmuwan adalah jalur bergelombang angin dan awan yang terkurung dalam salah satu jet streams yang kuat yang beredar di sekitar kutub.
Memanjang salah satu sisi bentuk tersebut melebihi 16.000 kilometer, membuatnya lebih panjang dari diameter Bumi, sementara gelombang bergerak ke timur dengan kecepatan sekitar 9 kilometer per jam dan puncaknya berosilasi sepanjang garis bujur dalam siklus yang memakan waktu sekitar 32 hari, menurut penelitian yang diterbitkan dalam jurnal "Science Advances". Foto yang ditangkap dengan filter berbeda mengungkapkan perubahan kecil dalam posisi bentuk 10-sisi, karena setiap panjang gelombang mengamati ketinggian berbeda di dalam atmosfer, dan kemunculannya di lebih dari satu lapisan berarti strukturnya meluas secara vertikal.
Model awal menunjukkan bahwa bentuk tersebut mungkin merupakan gelombang berbelok yang terperangkap oleh lengkungan jet stream yang kuat. Kecepatan rotasi Saturnus, di mana planet ini menyelesaikan rotasi penuh dalam sekitar 10 jam, bersama dengan perbedaan kecepatan angin di berbagai garis lintang, dapat membantu membentuk pola-pola teratur seperti ini. Namun para ilmuwan belum menentukan alasan mengapa gelombang muncul pada waktu ini atau apakah siklon anti-siklon di dekatnya berkontribusi pada pembentukannya.
Bentuk heksagonal di kutub utara pertama kali teramati dalam foto dari probe "Voyager" pada 1980-an dan tetap hadir dalam semua pengamatan selama lebih dari 40 tahun, merupakan pola hampir stabil yang terkait dengan jet stream yang bergerak sangat cepat. Bentuk 10-sisi selatan tampak lebih muda, lebih bergerak, dan kurang teratur. Foto dari pesawat antariksa "Cassini", yang mengorbit Saturnus antara 2004 dan 2017, tidak menunjukkan adanya pembentukan selatan serupa yang bertahan lama, sehingga para peneliti menyimpulkan bahwa bentuk tersebut muncul baru-baru ini atau menjadi lebih jelas setelah misi "Cassini" berakhir.
Perubahan musim Saturnus membantu penemuan ini, setelah kutub selatan secara bertahap menjadi terbuka bagi observatorium terestrial dan Hubble. Saturnus membutuhkan sekitar 29 tahun Bumi untuk menyelesaikan orbit mengelilingi Matahari, membuat setiap musim di planet itu berlangsung lebih dari 7 tahun. Para ilmuwan bermaksud melanjutkan pengamatan planet ini menggunakan teleskop "Hubble" dan "James Webb" untuk menentukan apakah bentuk 10-sisi akan stabil selama puluhan dekade seperti heksagon utara, atau akan berubah atau menghilang dalam beberapa tahun mendatang.
