Pesawat ruang angkasa yang diumumkan minggu ini dijadwalkan untuk diluncurkan dari Pusat Antariksa Tanegashima di selatan Jepang, dan akan tetap mengorbit Mars selama sekitar 3 tahun. Pesawat ini akan mencoba mendarat di permukaan bulan Phobos untuk mengumpulkan setidaknya 10 gram tanah, sementara robot IDEFIX akan melakukan pemetaan permukaannya.
Pesawat juga akan mengamati bulan Deimos tanpa mendarat di atasnya sebelum kembali dan mendarat di Australia pada tahun 2031. Agensi Antariksa Jepang (JAXA) berharap misi ini akan membantu memahami bagaimana pembentukan Mars dan dua bulannya, hal yang penting untuk memahami asal-usul tata surya. Dua teori berkompetisi untuk menjelaskan asal-usul kedua bulan: teori "dampak" (tabrakan benda ruang angkasa dengan planet) dan teori "penangkapan" (asteroid yang ditangkap oleh gravitasi Mars).
Para ilmuwan berusaha menentukan hipotesis mana yang benar untuk memahami kondisi pembentukan lingkungan yang mendukung kehidupan di planet berbatu. Fisikawan astrofisika Perancis Patrick Michel mengatakan misi ini akan memberi cahaya tentang cara air dan bahan organik ditransfer dari luar tata surya ke planet berbatu, dan mencatat bahwa Phobos dan Deimos mungkin menyimpan petunjuk tentang asal-usul kehidupan.
Misi baru ini adalah hasil kolaborasi antara Agensi Antariksa Jepang, Pusat Nasional untuk Penelitian Antariksa Perancis (CNES), Pusat Antariksa Jerman (DLR), dan Agensi Antariksa Amerika (NASA). Agensi Antariksa Jepang juga mengumumkan bahwa misi ini akan mempelajari kemungkinan menggunakan Phobos sebagai "stasiun antariksa alami," yaitu pangkalan untuk peluncuran studi yang lebih mendalam tentang Mars.
Jepang memiliki catatan yang kaya dalam memulihkan sampel ruang angkasa, karena misi Hayabusa 2 pada tahun 2020 membawa pulang sampel dari asteroid yang jaraknya jutaan kilometer. Sebelum misi ini, pesawat tak berawak Jepang SLIM terbalik selama percobaan pendaratan di Bulan pada tahun 2024, namun berhasil mentransfer data dan bertahan selama beberapa malam lunar. Misi ini bukan satu-satunya yang berusaha membawa sampel Mars—penjelajah Perseverance milik NASA mengumpulkan sampel setelah mendarat pada tahun 2021, tetapi administrasi AS meninggalkan misi pengembalian sampel setelah pemungutan suara di Kongres. China juga mengumumkan niatnya meluncurkan Tianwen-3 dalam waktu sekitar 2028, dengan tujuan membawa sampel Mars ke Bumi pada 2030, setahun sebelum misi MMX, setelah kesuksesan Tianwen-1 menurunkan robot Zhurong ke permukaan Mars pada tahun 2021.
