Sebuah studi yang dilakukan oleh peneliti dari Universitas Tafts Amerika menemukan bahwa "lycopene" — suatu senyawa alami yang membantu tanaman menghasilkan pigmen merah — mungkin menjadi alat yang efektif dalam mengurangi penyakit hati berlemak. Senyawa ini ditemukan dalam berbagai makanan, termasuk tomat, wortel, paprika merah, jeruk bali merah muda, semangka, dan aprikot.
Para peneliti mengatakan bahwa lycopene dapat digunakan di masa depan sebagai sarana diet sederhana untuk membantu mencegah penyakit yang menyerang jutaan orang di seluruh dunia. Penyakit hati berlemak adalah kondisi di mana lemak menumpuk di dalam sel-sel hati. Meskipun tidak menimbulkan gejala yang jelas pada tahap awal, penyakit ini dapat menyebabkan peradangan hati dan kerusakan jaringan, dan pada kasus lanjut dapat berkembang menjadi sirosis hati.
Penyakit hati berlemak adalah kondisi kesehatan yang umum, menyerang hingga 38 persen orang dewasa di Amerika Serikat, sementara angka ini meningkat hingga sekitar 75 persen di antara orang-orang yang menderita obesitas atau diabetes. Tim peneliti di Universitas Tafts melakukan percobaan pada tikus, membagi mereka menjadi dua kelompok, dan memberi mereka diet tidak sehat yang kaya gula dan karbohidrat olahan selama enam bulan untuk meniru pola makan yang menyebabkan penyakit hati berlemak pada manusia.
Kelompok pertama menerima, di samping diet ini, dosis harian lycopene yang setara dengan jumlah yang diperoleh manusia dari mengonsumsi tiga hingga empat tomat berukuran sedang setiap hari. Setelah percobaan berakhir, tikus yang menerima zat ini terbukti mengalami penyakit hati berlemak yang lebih ringan dibandingkan dengan kelompok lain yang makan diet yang sama tanpa penambahan lycopene.
Ketika peneliti memeriksa hati tikus yang menerima lycopene, mereka menemukan bahwa zat tersebut membantu mengaktifkan protein yang mendorong hati untuk membakar lemak untuk energi, bukan menyimpannya. Dr. Xiang Dong Wang, peneliti utama di Universitas Tafts dan penulis utama studi ini, mengatakan bahwa jika penelitian masa depan mengkonfirmasi hasil-hasil ini, mendorong orang untuk makan lebih banyak buah dan sayuran yang kaya lycopene mungkin menjadi strategi yang berguna untuk membantu mencegah penyakit hati berlemak atau memperlambat perkembangannya pada orang-orang yang paling berisiko terkena penyakit tersebut.
Peneliti Na Youn Lee, penulis utama studi ini, menjelaskan bahwa tomat dan produknya mengandung jumlah lycopene dan lycopene yang besar, suatu senyawa tumbuhan lain yang dikenal memberikan tomat warna merahnya. Meskipun hasilnya menjanjikan, studi ini memperingatkan terhadap kesimpulan yang terburu-buru, karena belum terbukti bahwa sekadar makan tomat sudah cukup untuk mencegah atau mengobati penyakit hati berlemak. Para peneliti juga tidak merekomendasikan mengandalkan satu sumber makanan tunggal untuk mendapatkan lycopene, melainkan menekankan pentingnya keberagaman dalam diet, dengan memasukkan berbagai macam buah dan sayuran, untuk memastikan manfaat terintegrasi yang mendukung kesehatan umum.
