Stevia semakin dikenal sebagai alternatif pengganti gula, terutama bagi orang yang ingin mengurangi konsumsi gula atau menjaga kadar gula darah. Pemanis alami ini kini banyak digunakan dalam berbagai produk makanan dan minuman, mulai dari kopi, teh, hingga makanan penutup. Popularitasnya tidak lepas dari kandungan kalorinya yang sangat rendah dan rasa yang jauh lebih manis dibandingkan gula pasir sehingga hanya diperlukan dalam jumlah sedikit.
Secara umum, stevia memang memiliki beberapa keunggulan dibandingkan gula pasir, terutama karena hampir tidak mengandung kalori dan tidak menyebabkan lonjakan gula darah sebesar gula biasa. Stevia merupakan pemanis alami yang berasal dari tanaman Stevia rebaudiana, yang banyak tumbuh di Amerika Utara dan Amerika Selatan. Rasa manis stevia berasal dari senyawa alami yang disebut steviol glycosides, terutama stevioside dan rebaudioside A, dengan tingkat kemanisan sekitar 150 hingga 300 kali lebih tinggi dibandingkan gula pasir.
Salah satu keunggulan utama stevia adalah kandungan kalorinya yang sangat rendah, bahkan hampir tidak mengandung kalori, berbeda dengan gula pasir yang memberikan tambahan energi. Hal ini membuat stevia sering dipilih oleh orang yang sedang menjalani program penurunan berat badan atau ingin mengurangi asupan kalori harian. Namun, mengganti gula dengan stevia tidak otomatis membuat suatu makanan menjadi rendah kalori jika makanan tersebut tetap mengandung banyak lemak, tepung, atau bahan tinggi energi lainnya.
Stevia juga menjadi pilihan banyak penderita diabetes karena tidak mengandung karbohidrat seperti gula pasir dan memiliki indeks glikemik yang sangat rendah. Karbohidrat sederhana pada gula pasir dapat meningkatkan kadar glukosa darah dengan cepat setelah dikonsumsi, sementara stevia tidak memberikan efek yang sama. Meski demikian, penderita diabetes tetap perlu memperhatikan pola makan secara keseluruhan karena menggunakan stevia bukan berarti seseorang bebas mengonsumsi makanan manis dalam jumlah berlebihan.
Stevia dapat digunakan sebagai pengganti gula dalam berbagai minuman maupun masakan rumahan, namun penggunaannya pada makanan yang dipanggang memerlukan penyesuaian. Tidak seperti gula pasir, stevia tidak mengalami proses karamelisasi yang sama ketika dipanaskan sehingga warna, tekstur, dan cita rasa kue atau roti bisa sedikit berbeda. Pada beberapa resep, penggunaan stevia murni juga dapat meninggalkan sedikit rasa pahit atau aftertaste.
Dari sisi kandungan gizi, stevia memang memiliki beberapa keunggulan dibandingkan gula pasir, namun bukan berarti stevia memiliki kandungan vitamin atau mineral yang tinggi atau dapat menggantikan pola makan sehat. Organisasi Kesehatan Dunia lebih menekankan pentingnya membatasi konsumsi gula tambahan secara keseluruhan daripada sekadar mengganti jenis pemanis yang digunakan.
Stevia dapat menjadi alternatif yang baik bagi orang yang ingin mengurangi asupan gula, mengontrol berat badan, atau menjaga kadar gula darah. Manfaat stevia akan lebih optimal jika diimbangi dengan pola makan bergizi seimbang, aktivitas fisik yang cukup, serta membatasi konsumsi makanan dan minuman tinggi gula secara keseluruhan. Dengan kata lain, stevia memang memiliki sejumlah keunggulan dibandingkan gula biasa, namun tidak ada satu jenis pemanis pun yang dapat menggantikan pentingnya menerapkan gaya hidup sehat secara menyeluruh.
