Studi terhadap puluhan surat pagang gadai—dokumen transaksi peminjaman uang dengan penggadaian tanah atau aset lainnya—dari berbagai daerah Minangkabau menunjukkan adanya perubahan yang signifikan dalam cara penulis mengidentifikasi pihak-pihak yang terlibat. Surat-surat tersebut berasal dari Pariaman, Pesisir Selatan, Padang, dan Padang Panjang, ditulis antara abad ke-19 hingga abad ke-20.
Dalam surat-surat yang dibuat sebelum kemerdekaan Indonesia, para juru tulis menggunakan formula pembuka yang konsisten, memperkenalkan pihak-pihak transaksi dengan frasa seperti "Ketika yang tersebut seorang Melayu" atau "Keterangan satu orang Melayu". Penyebutan "orang Melayu" muncul berulang kali dalam naskah yang berbeda-beda, meskipun ditulis oleh juru tulis yang berbeda dan pada masa yang tidak sama, diikuti dengan penjelasan identitas lengkap melalui nama, gelar, suku, dan nagari penutur.
Pola konsisten itu berubah dalam naskah bertarikh 1963. Dalam dokumen itu, formula pembuka tidak lagi menggunakan "orang Melayu", tetapi diganti dengan pernyataan "Kami yang bertanda tangan di bawah ini adalah bangsa Indonesia." Meskipun struktur surat secara keseluruhan tetap sama—mencakup nama para pihak, suku, batas-batas lahan, isi perjanjian, dan tanda tangan—perubahan cara memperkenalkan subjek hukum di awal dokumen menjadi signifikan dalam konteks sejarah Indonesia.
Perubahan dari "orang Melayu" ke "bangsa Indonesia" tidak hanya merupakan penggantian kata yang kebetulan, tetapi mencerminkan perubahan dalam formula penulisan yang sejalan dengan perkembangan konteks sosial dan politik pasca-kemerdekaan. Pengamatan terhadap dokumen hukum adat yang lahir dari kebutuhan sehari-hari tersebut mengungkapkan jejak perubahan bahasa yang digunakan masyarakat dalam praktik tulis-menulis.
Walaupun satu data saja belum cukup untuk menyimpulkan adanya perubahan identitas yang lebih luas dalam masyarakat Minangkabau, dokumen memberikan bukti konkrit bahwa cara identitas dituliskan memang mengalami perubahan. Penggunaan istilah "bangsa Indonesia" dalam dokumen gadai menunjukkan bahwa istilah kebangsaan telah menjadi bagian dari cara baru dalam memperkenalkan diri di dalam dokumen administratif di era kemerdekaan.
