Sebuah bongkahan es besar yang jatuh dari gletser ketinggian ribuan meter ke sungai di bawahnya diduga menjadi penyebab bencana di Nepal dan Tibet. Para ilmuwan masih mengumpulkan data dari citra satelit dan pengukuran lapangan untuk mengetahui apa yang terjadi secara pasti dan menyebabkan banjir yang menewaskan minimal 353 orang dan menyisakan lebih dari 1.300 orang hilang, termasuk turis asing dan peziarah.
Simon Cox, peneliti utama di institusi GNS Science asal Selandia Baru, mengatakan bongkahan es besar jatuh dari ketinggian sekira 5.200 meter ke salah satu lembah. Ia menyatakan kepada Agence France-Presse bahwa bongkahan itu berubah menjadi massa puing yang liar, menangkap batu, sedimen, pohon, dan segala yang menghalangi jalan serta mendesaknya ke bawah melalui lembah yang sempit.
Dinding air ini pertama-tama menghantam titik perbatasan; rekaman kamera pengawas menampilkan lumpur dan puing yang menelan wilayah sementara orang-orang melarikan diri. Kemudian aliran lanjut turun ke Nepal, dengan banjir merendam desa-desa dan menghancurkan jembatan serta bangunan. Indikasi awal menunjukkan kemungkinan terjadinya banjir luapan danau es, fenomena yang terjadi ketika penghalang alami yang menahan air lelehan es tiba-tiba runtuh dan melepaskan air ke saluran sungai di bawah.
Adrian Mackallum, ilmuwan es di Universitas Sunshine Coast, mengatakan air memang mengalir di dalam dan di bawah gletser. Namun menurutnya, satu-satunya alasan mengapa jumlah air besar tiba-tiba mengalir di lembah adalah karena sesuatu melepaskannya sekaligus. Pakar lain mengatakan mereka tidak menemukan danau es di dekat lokasi longsor, sehingga mereka memperkirakan air malah terkumpul di bawah gletser kemudian terbebaskan ketika bongkahan es jatuh.
Kemungkinan lain adalah bongkahan es yang jatuh membentuk bendungan sementara di sungai, memungkinkan air menumpuk di belakangnya sebelum tiba-tiba terlepas. Cox menunjukkan bahwa pencairan es di musim panas dan hujan musim angin mungkin telah meningkatkan level sungai sebelumnya, sementara jumlah puing dan lumpur besar yang dibawa arus selama pergerakan menambah volume aliran. Para peneliti di kelompok riset iklim yang berbasis di Kathmandu melaporkan bahwa level air di daerah terdampak banjir naik hingga sembilan meter hanya dalam 30 menit setelah gelombang air akibat longsor gletser.
Longsor gletser cukup kuat untuk tercatat di perangkat pemantau seismik sebagai peristiwa bermagnitudo 5,2 pada pukul 08:37 pagi waktu setempat. Awalnya dianggap sebagai gempa bumi. Setelah analisis lebih lanjut, Survei Geologi Amerika Serikat menyimpulkan bahwa peristiwa tersebut adalah longsor es dan aliran puing, dan tidak ada gempa bumi yang terjadi pada saat itu. Karena sulitnya akses ke sebagian besar wilayah yang terdampak, para ahli menggunakan citra satelit dan pengukuran lapangan yang tersedia untuk merekonstruksi apa yang terjadi.
Tidak lama setelah pencatatan aktivitas seismik, stasiun pemantau level air terdekat berhenti mengirimkan data, menurut otoritas Nepal. Kemudian stasiun-stasiun di hilir sungai mulai berhenti berfungsi satu per satu. Otoritas melaporkan bahwa level air di Kalikhoola, dekat perbatasan dengan Tibet, mencapai hingga 12,3 meter pada pukul 14:14 waktu setempat. Otoritas Nepal menerima laporan pertama tentang banjir sekira pukul 09:00 pagi waktu setempat dan memperingatkan komunitas yang tinggal di tepi Sungai Poti Khosi untuk tetap waspada dan tinggal di daerah aman.
Namun tetap tidak jelas berapa banyak orang yang menerima peringatan dan berapa lama waktu yang mereka miliki untuk merespons. Mackallum mengatakan bahwa kenyataannya, jika seseorang tinggal di komunitas di bawah gletser besar dan mungkin di bawah danau es yang dapat mengalami banjir luapan danau es, maka mereka tinggal di atas bom waktu. Bahkan bagi mereka yang menerima peringatan, pilihan terbatas, menurut Hatim Sharif, ahli hidrologi di Universitas Texas di San Antonio. Dia menjelaskan kepada Agence France-Presse bahwa berlari tidak akan membantu, begitu pula mencoba melarikan diri dengan kendaraan, karena lumpur dan air yang bergerak dengan kecepatan tinggi membentuk campuran yang mematikan, mirip dengan semen cair. Menurutnya, satu-satunya solusi adalah mendaki bukit yang tinggi, setidaknya enam meter.
