Stacey Mathias, seorang ibu tiga anak, mengatakan kepalanya "tidak pernah berhenti berpikir", bahkan saat tidur dia tetap mengingat daftar mental tugas yang harus diselesaikan. Dia menjelaskan konsep "beban mental" — beban merencanakan, mengorganisir, mengingat, dan mengantisipasi tugas-tugas yang memastikan keluarga dan rumah tangga terus berjalan.
Tugas-tugas tersebut mencakup mengingat perjalanan sekolah, memantau perkembangan akademis melalui grup orang tua di WhatsApp, menentukan area mana di rumah yang perlu dibersihkan, memantau tidur anak, membuat janji dokter, dan membeli seragam sekolah. Menurut para akademisi, pekerjaan ini secara tidak proporsional jatuh pada perempuan, khususnya ibu-ibu, di samping mereka juga menangani sebagian besar pekerjaan rumah tangga yang membutuhkan usaha fisik.
Sebuah survei tentang beban mental yang melibatkan tiga ribu orang tua di Amerika Serikat dan diawasi oleh akademisi dari Universitas Bath dan Universitas Melbourne menunjukkan bahwa ibu-ibu menangani 71 persen dari tugas rumah tangga yang memerlukan upaya mental, seperti memantau kapan mengganti sprei tempat tidur dan handuk, serta mengingat kapan makanan di lemari es akan habis. Studi juga menunjukkan bahwa ayah menangani banyak tugas yang digambarkan peneliti sebagai "insidental" — tugas yang terjadi kurang sering, seperti mengingat kapan perawatan mobil diperlukan.
Leah Reubenor, profesor di Universitas Melbourne, menggambarkan beban mental sebagai pekerjaan yang tidak terlihat, berkelanjutan, dan tak terbatas. Dia mengatakan: "Anda tidak membawa piring ke tempat kerja, tetapi Anda membawa beban mental ke mana pun." Beban mental telah menjadi topik populer di forum seperti Reddit dan Moms Net, di mana perempuan mencari saran tentang cara berbicara dengan pasangan mereka tentang kewalahan mencoba menyeimbangkan begitu banyak tanggung jawab yang berbeda.
Para ibu yang berbicara kepada BBC News mengatakan mereka memantau grup WhatsApp sekolah yang membahas masalah seperti hari tanpa seragam, perjalanan sekolah, ulang tahun, dan barang hilang, dengan menganggap diri mereka sebagai "orang tua yang secara otomatis bertanggung jawab atas anak-anak" sementara suami mereka tidak bergabung dengan grup sekolah sama sekali. Sophia, seorang ibu tiga anak berusia 35 tahun dari Portsmouth, mengatakan dia membayar biaya perjalanan sekolah dan memesan makan siang melalui aplikasi sekolah anak-anaknya, dan suaminya belum pernah mengunduh aplikasi sama sekali.
Dia mencatat bahwa dia telah mencoba berkali-kali menjelaskan konsep beban mental kepada suaminya, tetapi merasa dia tidak memahaminya dan menolak kekhawatirannya sebagai sekadar "tugas cepat". Sophia mengatakan: "Itu adalah tugas cepat jika Anda bisa melakukannya dengan sederhana, tetapi saya harus merencanakan, mengantisipasi, dan memikirkan sepuluh langkah ke depan sepanjang waktu."
Sam Perry, wakil kepala sekolah, pembuat konten, dan ayah dua anak di London, mengatakan ketika istrinya pertama kali mengangkat masalah "beban mental" setelah kelahiran anak tertua mereka, dia "tidak benar-benar memahaminya" dan "agak defensif" karena dia pikir dia melakukan banyak pekerjaan — mengganti popok, memberi makan bayi, dan tugas-tugas lainnya. Dia mengatakan bahwa ketika dia bertanya apa yang bisa dia lakukan untuk membantu, itu sebenarnya menambah beban berpikir pasangannya.
Stacey mengatakan: "Saya selalu mengatakan kepada suami saya: jika saya harus meminta Anda melakukan sesuatu, itu hanya menambah lebih banyak beban mental pada saya." Butuh beberapa bulan dialog dan mendengarkan sampai Sam menyadari bahwa masalahnya bukan hanya menyelesaikan tugas, tetapi pemikiran di sekitarnya — tidak hanya memasak makan malam, tetapi mengetahui makanan apa yang tersedia di rumah, merencanakan makanan, dan membeli kebutuhan.
Natasha Wallace, psikolog klinis, mengatakan beberapa perempuan datang kepadanya merasa tegang karena tekanan mengorganisir urusan rumah tangga. Dia menambahkan: "Sering kali bagi mereka bukan satu faktor stres, tetapi realisasi bahwa ratusan permintaan kecil jatuh pada mereka, dan otak dan tubuh mereka tidak bisa begitu saja berhenti bekerja." Dia mengatakan banyak perempuan hidup dalam pola kerja otomatis, sehingga mereka sering tidak menyadari berapa banyak beban intelektual yang mereka pikul, dan tingkat stres terus-menerus dan rendah ini dapat mempengaruhi sistem saraf, yang dapat menyebabkan kurang tidur, lekas marah, dan kelelahan dari pengambilan keputusan.
Anita Clare, ahli parenting dan penulis buku "Switching Between Work and Parenthood", mengatakan kehabisan daya intelektual secara keseluruhan meluas ke kehidupan profesional kami dan menyebabkan burnout pekerjaan yang tidak berkelanjutan. Sebuah studi menunjukkan bahwa laki-laki dengan pendapatan lebih tinggi melakukan lebih sedikit pekerjaan fisik dan mental di rumah, tetapi ketika pendapatan perempuan meningkat, mereka mengurangi pekerjaan rumah tangga fisik tetapi terus melakukan pekerjaan mental yang sama. Clare mengatakan perempuan jarang merasa bahwa menarik diri dari kehidupan keluarga adalah pilihan bagi mereka, sehingga pilihan mereka menjadi memperlambat karir, bekerja paruh waktu, atau berhenti bekerja dan tinggal di rumah — keputusan yang dibuat banyak perempuan.
Dia menambahkan: "Jika beban rumah tangga berkurang, dan beban mental berkurang, itu akan menciptakan energi dan kemampuan dan perhatian yang memungkinkan Anda melakukan lebih banyak tugas dan juga lebih baik di tempat kerja." Banyak perempuan yang diwawancarai BBC News mengatakan mereka percaya ketimpangan dimulai dengan cuti maternitas.
Wallace menunjukkan bahwa karena perempuan biasanya mendapatkan cuti maternitas yang jauh lebih lama daripada cuti paternitas yang diterima laki-laki, mereka menjadi "orang tua yang secara otomatis bertanggung jawab atas anak-anak" pada tahap yang sangat awal. Dia menambahkan: "Ketika Anda menjadi orang yang tahu segalanya, tahu di mana semuanya berada, dan telah melakukan semuanya, semua orang mulai bergantung pada Anda untuk segalanya, dan oleh karena itu Anda tetap menjadi orang pusat bahkan jika Anda kembali bekerja."
Di Inggris, ibu dapat mengambil cuti maternitas hingga 52 minggu, dengan 39 minggu dapat dibayar, sementara ayah dapat mengambil cuti hingga dua minggu dengan pembayaran paternitas resmi, dan kedua orang tua dapat mengambil cuti orang tua yang dibagikan.
