Gubernur distrik Jowzjan, Abdullah Sarhadi, memberikan dana untuk mengobati lengan anak laki-laki yang patah dan mendukung pembiayaan masjid lokal, sampai pembicaraan mencengangkan terjadi di kantornya di utara Afghanistan. Mantan pemimpin Taliban berjanggut abu-abu mendengarkan seorang perempuan muda bernama Toba yang meminta cerai dari suaminya, yang dituduhnya melakukan kekerasan fisik dan pemukulan selama berbulan-bulan.
Wanita berusia 18 tahun itu menyampaikan kasusnya dengan tenang dan percaya diri di negara tempat perempuan dilarang mengenyam pendidikan menengah, dengan wajah sepenuhnya tersembunyi di balik cadar dan mengenakan kacamata hitam. "Jika ada kesempatan untuk hidup bersama, saya tidak akan berada di sini. Saya sudah membuat keputusan saya," katanya.
Setelah mencoba membujuk Toba untuk menghindari perceraian, Sarhadi kemudian berkomentar bahwa perempuan "tidak berpikir" dan "kurang akal", memicu tawa dari pejabat laki-laki, penjaga, dan para syekh di sekitarnya. Sejak Taliban mengambil kekuasaan lima tahun lalu pada 2021, wanita telah disingkirkan dari sebagian besar pekerjaan, dilarang mendaftar di universitas, dan dilarang bepergian sendiri atau mengunjungi taman hiburan.
Selama pertemuan yang berlangsung dua tahun, BBC mendapatkan akses luar biasa ke tokoh-tokoh berpengaruh dalam gerakan Islamis ekstremis ini. Tim bekerja dengan pria yang sebelumnya merencanakan serangan bom bunuh diri atau menghabiskan bertahun-tahun di tempat persembunyian rahasia, namun hari ini berdinas sebagai tentara atau memegang jabatan pemerintah resmi. Ketika Taliban mencapai kekuasaan, mereka mengatakan telah berubah, namun banyak kebijakan mereka sesuai dengan penafsiran ketat hukum Syariah yang diberlakukan gerakan pada 1990-an.
Sarhadi, yang pernah menjadi komandan militer selama pemerintahan pertama Taliban pada 1990-an, berada di antara ribuan pemberontak yang menyerah pada akhir 2001 ketika dipukul mundur oleh aliansi militer yang dipimpin Amerika Serikat. Dia ditahan selama beberapa tahun di penjara Guantanamo Amerika dan akhirnya dibebaskan. Ketika Taliban kembali berkuasa, dia diangkat menjadi gubernur provinsi Bamiyan, dan pada saat BBC bertemu dengannya pada akhir Juni, dia telah ditunjuk sebagai gubernur kota Sheberghan di provinsi Jowzjan, dan baru-baru ini menerima posisi sebagai wakil komandan salah satu korps militer di provinsi Kunduz utara.
Sambil mengetuk-ngetuk jari pada ponsel lama dengan layar kecil, dia mengatakan larangan yang baru-baru ini diberlakukan pada penggunaan smartphone oleh pejabat telah memperlambat pekerjaan. "Sebelumnya, Anda bisa mengirim pesan cepat, mengirim dokumen, dan mendapat respons cepat," katanya, menambahkan bahwa jika dia berbicara lebih banyak tentang larangan ini, "itu akan menyebabkan masalah".
Namun dalam aspek lain, pandangannya tentang dunia tampaknya belum banyak berubah sejak Taliban dikenal 25 tahun lalu. Ketika dia adalah komandan militer di Bamiyan, Taliban menghancurkan patung Buddha raksasa bersejarah, yang memicu kecaman internasional. Awalnya dia mencoba menghindari pertanyaan kami tentang situs itu, namun akhirnya berkata: "Saya menghancurkannya dengan tangan saya sendiri. Semua yang kami lakukan sesuai dengan instruksi dan hukum Tuhan. Kami menghancurkan berhala daripada menjualnya. Mengapa saya harus merasa bersalah? Itu kehendak Tuhan."
Di ibu kota Kabul, BBC bertemu tokoh Taliban terkemuka lainnya yang mengganti masa lalu kekerasan mereka dengan jabatan dalam pemerintahan: Habibullah Badr, yang memimpin dalam mobil bersenjata. Dia menunjukkan bahwa dia sebelumnya adalah "bertanggung jawab atas operasi penyerang bunuh diri" di Kabul. Serangan bunuh diri Taliban telah membunuh ribuan orang di Afghanistan, banyak di antaranya sipil. Badr berhati-hati berbicara tentang masa lalunya, mengkhawatirkan bahwa itu akan "membuat orang marah" dan "membuka luka lama".
Ketika ditanya tentang kematian sipil, dia mengatakan Taliban menargetkan konvoi Amerika dan warga sipil diperingatkan untuk menjauh dari pangkalan asing. Badr menghindari jawaban ketika ditanya tentang serangan spesifik di area sipil. Dia saat ini menerima perawatan medis di luar jabatan resmi, namun sebelumnya menjabat sebagai wakil kepala administrasi penjara nasional Afghanistan dan mengelola penjara yang sama tempat dia ditahan di bawah pemerintah sebelumnya, menunggu hukuman mati.
BBC menyampaikan beberapa kekhawatiran ini kepada juru bicara pemerintah Taliban, Zabihullah Mujahid. Sebagai juru bicara pemerintah sejak 2021, dia adalah salah satu wajah publik pemerintah Taliban. Dia masih menggunakan nama samaran yang dikenal selama bertahun-tahun pemberontakan, namun mengatakan kepada kami bahwa nama aslinya adalah Tahir Shah Siddiqui, mengungkapkannya secara terbuka untuk pertama kalinya.
